Бактерія Escherichia coli, відома як E. coli, була виявлена в XIX столітті та названа на честь її першовідкривача німецького лікаря Теодора Ешеріха. Ця бактерія – частина великого сімейства фекальних бактерій, які називають коліформними бактеріями. Сфера її проживання – кишечник тварини чи людини. Її типовий розмір – від 0,5 до 2 мкм.

Присутність кишкової палички у воді прямо вказує на контакт води із фекальними відходами людини або тварини. Аналіз води передбачає контроль мікробіологічних показників, серед яких першим виконують тест на наявність загальних коліформ. При виявленні визначають наявність у воді кишкової палички E. coli. Позитивний результат тесту на наявність у пробі води кишкової палички – прямий привід для занепокоєння загальний стан води, незважаючи на те, що в принципі більшість штамів кишкової палички нешкідливі. Однак, ряд поширених штамів, таких як O157: H7, O121 і O104: H21, виділяють сильні токсини і здатні бути причиною серйозних захворювань – пневмонії, перитоніту, харчових отруєнь. На тваринницькому ярмарку  у США в 1999 році вода із свердловини, яку відбирали в тому числі для приготування їжі, була забруднена кишковою паличкою, що надійшла в свердловину після тривалого дощу через контакт з гноєм. В результаті близько 1000 людей захворіли, 65 людей було госпіталізовано у важкому стані, для двох із них захворювання закінчилося летальним чином. У 2011 році рідкісний штам кишкової палички О141:Н4 став причиною епідемії харчових отруєнь у Європі – захворіло 4000 людей, з них загинуло 43 особи. Тому наявність у воді кишкової палички розглядається ВООЗ як «пряма загроза здоров’ю», а норматив для водопровідної води ДСанПіН 2.2.4-171-10, що діє в Україні, для загальних коліформ – 0 і для кишкової палички – 0.  Підготовка води зі свердловини, що містить загальні коліформи та кишкову паличку зокрема, включає методи знезараження та дезінфекції на основі хлорування, озонування, обробки води ультрафіолетом, застосуванням систем зворотного осмосу, нанофільтрації або ультрафільтрації.